Oiseaux de nuit - Chouettes et hiboux

De tout temps, les oiseaux de nuit ont fasciné : symboles de clairvoyance ou de mauvais augure, ils ont inspiré des sentiments ambivalents de par leur mode de vie et leurs attributs physiques. Une sélection d'illustrations issues des collections de la BnF permet de les redécouvrir : de quoi piquer notre curiosité naturaliste et esthétique... Les oiseaux de nuit, chouettes et hiboux, sont en soi des animaux fascinants : leur vision et leur ouïe exceptionnelles, leur vol silencieux dû à leur plumage pelucheux, la mobilité de leur tête aux grands yeux scrutateurs en font des chasseurs hors pair. Ces attributs physiques et leur mode de vie ont nourri depuis l'Antiquité des mythes et légendes variés qui leur confèrent une connotation souvent surnaturelle. C'est tout particulièrement le cas de la chouette effraie, au masque facial blanc si caractéristique : sa couleur spectrale, son vol sans bruit et son cri aigu dans la nuit l'ont associée à la " dame blanche ", la sorcière. Comment ne pas penser aujourd'hui à Edwige, le harfang des neiges de Harry Potter, tout aussi célèbre que son propriétaire ? Si leur mauvaise réputation – ils sont dits vivre dans les cimetières – est tenace, ces oiseaux de nuit ont été étudiés dans leur milieu, entre autres au xixe siècle, par de célèbres naturalistes tels John Gould et sa femme Elizabeth, ou John James Audubon, qui nous ont laissé de superbes planches. Ils sont souvent vus de face, pour mettre en valeur leurs yeux si expressifs, la tête parfois tournée dans une position pour le moins surprenante, la couleur et la texture de leur plumage dépeints dans le moindre détail. Ces représentations nous offrent l'occasion unique d'observer l'animal de plus près, du hibou grand-duc, dont l'envergure peut atteindre deux mètres, à la petite chouette chevêche qui pèse quelques dizaines de grammes, sans oublier la chouette à collier, rayée ou masquée. Si ce volume n'a pas l'ambition de donner à voir les 200 espèces de rapaces nocturnes, il permet de (re)découvrir cet oiseau étonnant, qu'il émeuve, amuse ou interpelle... Difficile de rester indifférent !